di Fabio L. Grassi

Lunga e affascinante è nella storia la serie di “uomini d’arme” che per interesse, spirito d’avventura, motivi politici, hanno prestato la propria abilità militare, ma a volte anche politica e amministrativa, a monarchi e governi stranieri. Una delle epoche in cui questo fenomeno fu particolarmente intenso fu quella della Restaurazione, quando migliaia di ufficiali e sottufficiali nel migliore dei casi si trovarono disoccupati o “a mezzo soldo”. In questo contesto che si situa la singolare vicenda umana di un reduce dell’ultima resistenza filonapoleonica nel Meridione d’Italia. Vicenda narrata da un inglese nel 1906 e che troviamo riproposta grazie a un giovane e valoroso editore napoletano: Julian James Cotton, Il Generale Avitabile, introduzione di Eugenio Di Rienzo, Napoli, D’Amico Editore, 2024, nell’edizione del 1907 curata da Vittorio Spinazzola.

La sapiente introduzione di Eugenio Di Rienzo, sostenuta da accurato apparato bibliografico, inquadra e riassume l’avventura dei Transnational Soldiers (francesi, italiani, britannici, statunitensi polacchi) che raggiunsero l’Oriente dopo la fine delle guerre napoleoniche. E in particolare quella di un giovane sottufficiale murattiano a cui, come a tanti altri, è offerta la possibilità di entrare “a mezzo soldo” nell’esercito borbonico ma che preferisce la via dell’Oriente, dove opera prima per lo scià di Persia poi per il sovrano dei Sikh poi di fatto per Sua Maestà Britannica. È in Afghanistan che egli mostra tutte le sue doti e inclinazioni e diventa, anche sinistramente, famoso: vive lussuosamente e… lussuriosamente, reprime ferocemente ribelli e banditi, mette al sicuro con abilità e attenzione le proprie ricchezze, porta semi di cultura e mentalità occidentale (per esempio con quelle che oggi potremo chiamare “razionalizzazioni urbanistiche”), fa tutto il possibile per evitare il peggio durante la catastrofica ritirata degli inglesi dall’Afghanistan nel 1842. Contrariamente ad altre «lance spezzate» della Grande Armée del primo Bonaparte che hanno lasciato il loro biglietto da visita nella storia continuando ad operare in territori lontanissimi ed esotici, è ben deciso a tornare in patria, nella sua Agerola, prossima alla costiera amalfitana, anche perché può tornarci trionfalmente, non senza un fortunato tour nelle principali capitali europee. Ricco e famoso, passa i suoi ultimi anni gestendo con spirito militare imprese edilizie. Muore improvvisamente, forse avvelenato. Il suo numeroso parentado si sbranerà per l’eredità, a vantaggio soprattutto degli avvocati.

Il racconto del Cotton, brillante, rapsodico e pittoresco, ma anche puntuale e ben documentato, si legge tutto di un fiato. A impreziosire ulteriormente questo meritorio volumetto è una bella appendice iconografica. Ci si aprono squarci difficilmente dimenticabili su mondi lontani, ma anche sulla nostra Italia di duecento anni fa. Per esempio sulle alture circostanti il suo Paese natale già allora intensamente antropizzata, ma dove, fin quando non fu aperta una vera strada, i briganti potevano agire sicuri e indisturbati. Nel fronteggiare i tagliagole del Kashmir e dell’Afghanistan il generale Abu Tabela (ossia Papà Tabela, paronomastica storpiatura locale di Avitabile) sapeva il fatto suo. E forse avrebbe dimostrato ancora le sue qualità sul campo di battaglia, se l’età glielo avesse consentito (ma i generali di Francesco II di Borbone erano generalmente molto anziani), qualora fosse stato impiegato a battersi contro altri Foreign fighters e cioè le camice rosse di Garibaldi.

(Pubblicato il 12 agosto 2024 © «Corriere della Sera» – La nostra storia)