di Eugenio Di Rienzo
Mare stretto, il Mediterraneo. Talmente stretto che Erodoto lo definì una sorta di stagno, dove si affollavano, come tanti ranocchi, i popoli che si affacciavano sulle sue rive. Mare stretto ma infido, dove la facilità di instaurare traffici e scambi culturali tra le sue vicine sponde era fortemente diminuita da alcuni ostacoli strutturali. Non soltanto la mutabilità improvvisa dei fattori climatici, che interrompevano bruscamente con tempeste, fortunali, persino improvvise nevicate, in piena estate, la calma apparente delle stagioni più propizie alla navigazione. Non unicamente la minaccia della guerra piratica, di quel conflitto senza legge e senza regole, che, dall’antichità classica, avrebbe reso sempre malsicure le rotte di questo mare, fino alla conquista francese di Algeri del 1830 e alla neutralizzazione degli Stati barbareschi dell’Africa settentrionale. Più insidioso di tutti questi pericoli era il bacillo delle peste e di altre numerose, letali pandemie che incrociava indisturbato, dal Levante alle coste della Francia meridionale, della Sicilia, della Dalmazia, decimando equipaggi e passeggeri di quei navigli che una volta raggiunto il porto d’attracco si facevano vettori di un’infezione capace di flagellare intere regioni e di spingersi anche nelle più distanti zone dell’entroterra.
Questo «nero periglio che vien da lo mare», come si diceva ancora alla fine dell’età moderna, si fece ancora più letale a partire dalla metà del ‘700, quando, nelle sue acque, dopo il lungo periodo di stasi dovuto all’apertura delle rotte atlantiche nel XVI secolo, entreranno in azione, accanto a Francia, Inghilterra, Spagna, tradizionali detentrici del monopolio marittimo mediterraneo, anche Austria e Russia, insieme alle marinerie della Toscana e del Regno di Napoli. In questo momento, l’antico mare nostrum conosceva una nuova vitalità: l’attivarsi progressivo di un sempre più consistente volume di rapporti commerciali e con esso un’intensificazione delle rotte, legate agli scambi di uomini e di prodotti, ma anche di malattie. La moltiplicazione dei flussi economici presupponeva infatti la rottura delle barriere spaziali e temporali che impedivano o ritardavano il diffondersi del contagio. Lo scambio di derrate si trasformava in «traffico patogeno», in virtù del quale la malattia confinata, fino ad allora, nel suo primitivo terreno di cultura, si spostava dal suo epicentro ed esponeva zone anche lontanissime ad una rapida diffusione.
Il 20 giugno del 1720, la peste sbarcava a Marsiglia, il più importante porto francese per il commercio con il vicino Oriente, provocando una mortalità di violenza inaudita (cinquantamila morti su circa centomila abitanti), dilagando poi verso la Linguadoca e la Provenza, dove avrebbe falciato altre 126.000 vittime, invano contrastata da un cordone sanitario di truppe che non riuscirono ad arrestare l’avanzata della «grande nemica». Nel 1743, il flagello si spostava a Messina, trasportato da un vascello francese proveniente dalla Morea, dimezzandone la popolazione e permanendo in forma strisciante ed endemica, all’interno della città, per circa tre anni. Riappariva poi in Dalmazia, per ben quindici volte, tra 1762 e 1815: a Spalato, Sebenico, Zara, Makarsa, località in cui il tasso di letalità – ossia di decessi rispetto al numero dei malati – avrebbe toccato il 95%. Neanche Malta veniva risparmiata nel 1813, né le Isole Ionie, dove il morbo si diffondeva da Corfù a Zante, a Cefalonia, negli anni immediatamente successivi, per poi lambire il litorale albanese. Nel 1818 era la volta di Tunisi, quindi di Maiorca, dove, nel 1820, uno sbarco di contrabbando aveva introdotto una per altro poco virulenta epidemia di peste bubbonica.
Invano contrastata dalle quasi inesistenti cure mediche o dall’isolamento dei malati nei famosi e famigerati lazzaretti, la peste non poteva essere sconfitta ma soltanto arrestata da un tempestivo blocco marittimo rivolto contro i paesi colpiti dal male. Ricetta difficile da applicare, considerata la vastità del commercio di frodo, che sfuggiva anche durante le epidemie ad ogni forma di controllo soddisfacente, ma soprattutto resa inefficace dalla riottosità delle autorità locali a denunciare la presenza del morbo nei loro porti, a rischio di esser tagliati fuori dai circuiti commerciali. Riottosità, che obbligherà il governo a veneziano ad organizzare una vera e propria rete di spionaggio per segnalare i primi sintomi dell’infezione, ma che pure sarà gradualmente superata dall’intensificarsi di informazioni di carattere epidemiologico tra i maggiori Stati europei, che permetteranno, ad esempio, al governo pontificio di chiudere tempestivamente il porto di Ancona, nel 1791, alle prime notizie del contagio sulle coste orientali dell’Adriatico. Nasceva in questo modo una sorta di prima forma di cooperazione internazionale sanitaria, in grado di prevenire il diffondersi dei bacilli letali, che rendeva ancora più pericolosamente vicine le coste del nostro mare di casa. Una lezione, questa che proprio oggi torna di bruciante attualità.
(Pubblicato il 29 dicembre 2016 – © «Corriere della Sera»)
