di Lorenzo Terzi
La battaglia del Volturno, che ebbe luogo il primo ottobre del 1860, sulla riva sinistra dell’omonimo fiume, costituisce un momento chiave nella storia del Risorgimento. Quel giorno l’esercito di Francesco II, al comando del maresciallo Giosuè Ritucci, sferrò una vigorosa controffensiva contro le forze garibaldine, puntando su Caserta con l’intenzione di marciare successivamente verso Napoli e ripristinare nella capitale il governo borbonico.
Su questo decisivo scontro militare è stato scritto moltissimo, per decenni quasi esclusivamente dal punto di vista degli unitari, che in effetti si batterono con coraggio e vinsero restando sulla difensiva. Tale narrazione, però, si è risolta nel racconto di una mera sequenza di episodi di valore garibaldino, e ha così paradossalmente oscurato i meriti dello stesso Garibaldi. Eppure questi – a detta del Capo di Stato maggiore dell’esercito prussiano Helmuth Karl Bernhard von Moltke – “condusse la battaglia del Volturno in maniera tattica esemplare”. Del tutto disconosciute, com’era prevedibile, furono poi le gesta, pure eroiche, dell’esercito regio.
Di recente, Giovanni Pede, ha ripercorso le fasi del scontro in un articolo comparso sulla «Rivista Italiana della Difesa». L’analisi di Pede si basa su uno scrupoloso confronto delle numerose pubblicazioni già edite, integrate con alcune fonti originali poco note. L’intento dichiarato dell’autore consiste nel restituire il senso di una battaglia “lunga, sanguinosa, aspramente combattuta” da due eserciti italiani in nome di altrettanti principi contrapposti, quello dinastico e quello unitario. Pede si propone, soprattutto, di rendere onore ai militi dei due diversi fronti, i cui meriti, troppo spesso, “sono stati sottovalutati (quelli di parte garibaldina), o addirittura taciuti (quelli dei vinti)”.
Dopo una sintetica esposizione degli avvenimenti militari e politici che avevano portato l’esercito di Francesco II, forte di 26.000 uomini, ad attestarsi sul Volturno contro i 22.000 garibaldini, il saggio passa accuratamente in rassegna la composizione delle truppe ed espone i progetti di battaglia dei due schieramenti. Le direttrici d’attacco del piano imposto dal re a Ritucci erano due: la prima, sotto il diretto comando del maresciallo, a ovest con base a Capua, contro San Tammaro, Santa Maria e Sant’Angelo; la seconda a est, contro Maddaloni e in direzione di Caserta, agli ordini del brigadiere von Mechel, già comandante di uno dei reparti svizzeri inopinatamente e sventatamente congedati l’anno prima da Francesco II. Il proposito dei regi – alquanto temerario, considerate le difficoltà di comunicazione dell’epoca – era quello di operare una manovra di accerchiamento a tenaglia degli avversari, per tagliare loro la via della ritirata verso Napoli. Dal canto suo la linea garibaldina, organizzata per punti forti, era un semicerchio con la curvatura rivolta a nord. Al centro del diametro che ne formava la base, precisa Pede, si trovava Caserta, “dove Garibaldi collocò la sua riserva, per intervenire alla bisogna nel punto di maggior pressione nemica, ad est o ad ovest, grazie alla ferrovia Napoli-Capua che correva da Maddaloni a Caserta a Santa Maria”.
Le forze erano dunque ben bilanciate, con il vantaggio, per i Napoletani, di una cavalleria molto più numerosa e, per i garibaldini, dell’opportunità di combattere per linee interne e in difesa, “su posizioni naturalmente forti o che avevano avuto il tempo di rafforzare con trinceramenti o barricate per proteggere uomini e cannoni”. Non è vero, come racconta la vulgata risorgimentale, che gli unitari fossero male armati: disponevano, infatti, di 23.000 fucili “Enfield” inglesi ricevuti l’estate prima. Anche l’artiglieria era ben munita: annoverava infatti 32 pezzi, in parte prelevati dagli arsenali di Napoli. Né è vero, come alcuni dei vincitori scrissero in seguito, che le forze borboniche ammontassero al doppio di quelle garibaldine.
La realtà è che l’esito dello scontro, sin dalle prime ore di quel fatidico 1° ottobre, fu assai incerto sino alla fine, perché l’esercito borbonico si batté oltre il limite delle sue forze nell’ultimo, disperato tentativo di difendere da “un’invasione straniera” (Benedetto Croce) il Regno fondato da Carlo III di Borbone, la dinastia nazionale napoletana, la sovranità delle Due Sicilie. Gli attacchi e i contrattacchi, le perdite e le riconquiste vicendevoli sono ricostruiti da Giovanni Pede nel suo saggio, con paziente acribia. In ogni caso, l’offensiva borbonica fallì, e questo insuccesso contribuì in maniera determinante ad affrettare gli eventi e ad accelerare la fine del regno meridionale. Pochi giorni dopo, il 12 ottobre, Vittorio Emanuele II passò il Tronto con la sua armata, accolto dal comandante della Gendarmeria dei tre Abruzzi, Luigi De Benedictis, e da Agostino Veltri, comandante della piazza di Teramo. Sul Volturno, l’esercito dei Borbone-Napoli scrisse l’ultima pagina di una storia secolare, la più sfortunata ma anche la più nobile, perché allora ai fedeli soldati di Francesco II mancò la fortuna delle armi ma non certo il valore.
(Pubblicato il 4 giugno 2018 – © «Corriere della Sera» – La nostra storia)
