Rethinking the medieval English sheriff: A century of historiographical change
Ripensare la figura dello sceriffo inglese medievale: un secolo di cambiamenti storiografici
Author: Yaoling Dai
Affiliation: Institute of European Civilization, Tianjin Normal University, Tianjin, China
Nuova rivista storica 2026, 110(2), 227-268 https://doi.org/10.32604/nrs.2026.081952
Received: 11 March 2026; Accepted: 18 May 2026
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Abstract
This article presents a historiographical review of scholarship on the medieval English sheriff. Studies in the early 20th century presented a narrative of the “decline and fall” of the sheriffs, emphasizing the erosion of their authority following judicial reforms and the expansion of central institutions. However, from the 1970s, an increase in archival research and the use of local governance as an analytical framework prompted a reassessment of the sheriff’s role. This study contributes to these discussions by tracing over a century of scholarship to examine the theoretical assumptions and methodological limitations of the decline narrative. It argues that the differentiation of shrieval powers and tighter institutional regulations reflect a reconfiguration of local governance. By providing perspective on the role of the sheriff in medieval England, this study contributes to a broader reconsideration of the interactions among royal authority, local governance and administrative practice in medieval England.
KEYWORDS
medieval England; sheriffs; local governance; historiography
Abstract
Questo articolo presenta una rassegna della storiografia sullo sceriffo nell’Inghilterra medievale. Gli studi della prima metà del XX secolo elaborarono una narrazione del “declino e caduta” degli sceriffi, sottolineando l’erosione della loro autorità in seguito alle riforme giudiziarie e all’espansione delle istituzioni centrali. Tuttavia, a partire dagli anni Settanta, l’aumento delle ricerche archivistiche e l’impiego del governo locale come quadro analitico ha portato a una rivalutazione del ruolo dello sceriffo. Questo studio contribuisce a tali discussioni ripercorrendo oltre un secolo di studi per esaminare i presupposti teorici e i limiti metodologici della narrazione del declino. Si sostiene che la differenziazione dei poteri sceriffali e il rafforzamento delle regolamentazioni istituzionali riflettano una riconfigurazione del governo locale. Offrendo una prospettiva sul ruolo dello sceriffo nell’Inghilterra medievale, questo studio contribuisce a una più ampia riconsiderazione delle interazioni tra autorità regia, governo locale e pratiche amministrative nell’Inghilterra medievale.
PAROLE CHIAVE
Inghilterra medievale; sceriffi; governo locale; storiografia
