Community of Faith: The Cult of Water Gods and Social Integration in the Dongting Lake Area during the Ming-Qing Periods
Comunità di fede: il culto delle divinità acquatiche e l’integrazione sociale nell’area del lago Dongting durante i periodi Ming e Qing
Author: Shuaiqi Zhang
Affiliation 1: School of History and Cultural, Xinyang Normal University, Xinyang 464000, China
Affiliation 2: Yangtze River Culture Institute, Wuhan 430077, China
Nuova rivista storica 2026, 110(2), 359-396 https://doi.org/10.32604/nrs.2026.079071
Received: 14 January 2026; Accepted: 20 May 2026
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Abstract
The Dongting Lake area lies in the middle reaches of the Yangtze River, characterized by an intricate network of rivers and lakes. During the Ming-Qing periods, the cult of water gods in this region reached its peak. This was driven by multiple factors: a thriving fishing industry, the growth of water transportation, the popular folk tradition of worshipping ghosts and gods, and frequent flooding triggered by large-scale reclamation of lake wetlands around Dongting Lake. Based on documentary analysis and fieldwork data, this paper explores the evolution of water god genealogies, the spatial distribution of water god temples, the belief practices of social groups, and the integration of regional order in the Dongting Lake area. This study argues that diverse social groups—including officials, scholar-gentry, merchants, clan organizations, and ordinary civilians—in the Dongting Lake area established a cooperative mechanism of a “Community of Faith” while advancing their respective interests through the cult of water gods. This mechanism not only helps unify local social forces to govern communal public affairs but also serves as a core means of constructing a regional hierarchical order. To a certain extent, the framework of the “Community of Faith” provides a new analytical perspective for understanding the internal logic of regional integration in traditional Chinese society.
KEYWORDS
Ming-Qing periods; Dongting lake area; the cult of water god; different groups; community of faith; social integration; regional social order
Abstract
L’area del Lago Dongting si trova nel corso medio del Fiume Yangtze, contraddistinta da una complessa rete di fiumi e laghi. Nel periodo Ming e Qing, il culto delle divinità acquatiche raggiunse il suo apice in questa regione. Tale fenomeno fu determinato da molteplici fattori: lo sviluppo florido della pesca, l’espansione dei trasporti fluviali, la diffusa tradizione popolare di adorazione di spiriti e divinità, nonché le frequenti inondazioni causate dalla massiccia bonifica delle zone umide lacustri del Lago Dongting. Sulla base dell’analisi documentale e dei dati di indagine sul campo, il presente articolo analizza l’evoluzione genealogica delle divinità acquatiche, la distribuzione spaziale dei templi dedicati a tali divinità, le pratiche di credenza dei gruppi sociali e l’integrazione dell’ordine territoriale nell’area del Lago Dongting. La ricerca evidenzia che diversi gruppi sociali — funzionari pubblici, intellettuali e nobili locali, mercanti, organizzazioni claniche e popolazione comune — hanno istituito un meccanismo cooperativo di «Comunità di Fede» nel perseguimento dei rispettivi interessi attraverso il culto delle divinità acquatiche. Questo meccanismo non solo ha favorito l’unificazione delle forze sociali locali per la gestione degli affari pubblici collettivi, ma ha anche costituito uno strumento fondamentale per la costruzione di un ordine gerarchico territoriale. In una certa misura, il modello di «Comunità di Fede» offre una nuova prospettiva analitica per comprendere la logica interna dell’integrazione regionale nella società tradizionale cinese.
PAROLE CHIAVE
epoche Ming e Qing; area del Lago Dongting; culto delle divinità acquatiche; gruppi sociali diversi; comunità di fede; integrazione sociale; ordine sociale regionale
