Reassessment of the 1742–1743 Epidemic in the Viceroyalty of Peru: Historical and Bioanthropological Evidence Suggestive of Bubonic Plague
Author: Jorge Hugo Villafañe
Affiliation: Department of History and Philosophy, University of Alcalá, Alcalá de Henares, Spain
Nuova rivista storica 2026, 110(1), 77-92 https://doi.org/10.32604/nrs.2026.075973
Received: 12 November 2025; Accepted: 23 February 2026
Abstract
La natura dell’epidemia che colpì il Cammino Reale tra Buenos Aires e Lima negli anni 1742–1743 è rimasta a lungo irrisolta sul piano storiografico. Sebbene le fonti coloniali contemporanee facessero costantemente riferimento all’evento come a una pestilenza, il significato eziologico di tale denominazione è stato spesso considerato ambiguo e prevalentemente simbolico. Questo articolo propone una rilettura dell’epidemia attraverso un approccio storico interdisciplinare che integra documentazione archivistica, ricostruzione storico-demografica, analisi spaziale e indicatori bioantropologici. I registri parrocchiali dei defunti di Córdoba e Santa Fe evidenziano picchi di mortalità improvvisi ed estremi, mentre le fonti qualitative descrivono una rapida progressione della malattia, tumefazioni dolorose e morte improvvisa. La ricostruzione spaziale suggerisce una diffusione progressiva via terra lungo le rotte commerciali e missionarie del Cammino Reale. I modelli demografici post-epidemici—caratterizzati da un aumento dell’endogamia, una riduzione della distanza matrimoniale e un’elevata consanguineità—indicano un significativo “collo di bottiglia” demografico e una contrazione sociale. Pur non proponendo una diagnosi definitiva, lo studio sostiene che la convergenza tra descrizioni sindromiche, dinamiche spaziali, risposte istituzionali ed effetti demografici di lungo periodo sia storicamente compatibile con il profilo epidemiologico della peste bubbonica. Collocando l’epidemia del 1742–1743 in un più ampio quadro comparativo delle epidemie della prima età moderna, l’articolo contribuisce al dibattito sulla circolazione delle malattie, sulla resilienza sociale e sulla discontinuità demografica nell’America coloniale sudamericana.
PAROLE CHIAVE
Yersinia pestis; eccesso di mortalità; Vicereame del Perù
Abstract
The nature of the epidemic that affected the Royal Road between Buenos Aires and Lima in 1742–1743 has long remained historiographically unresolved. Al[1]though contemporary colonial sources consistently referred to the event as a pestilence, the etiological meaning of this designation has often been considered ambiguous and largely symbolic. This article offers a reassessment of the epidemic through an interdisciplinary historical approach that integrates archival documentation, historical-demographic reconstruction, spatial analysis, and bioanthropological indicators. Parish death registers from Córdoba and Santa Fe reveal abrupt and extreme mortality peaks, while qualitative sources describe rapid disease progression, painful swellings, and sudden death. The spatial reconstruction suggests a progressive terrestrial dissemination along commercial and missionary routes of the Royal Road. Post-epidemic demographic patterns—marked by increased endogamy, reduced marital distance, and elevated consanguinity—indicate a significant population bottleneck and social contraction. Rather than proposing a definitive diagnosis, this study argues that the convergence of syndromic descriptions, spatial dynamics, institutional responses, and long-term demographic effects is historically compatible with the epidemiological profile of bubonic plague. By situating the 1742–1743 epidemic within broader comparative frameworks of early modern epidemics, the article contributes to ongoing debates on disease circulation, social resilience, and demographic disruption in colonial South America.
KEYWORDS
Yersinia pestis; excess mortality; Viceroyalty of Peru
